Un CDS (Credit Default Swap) est un instrument financier. Le mot swap en anglais veut dire échange. C'est un contrat de protection financière entre un acheteur et un vendeur. Le vendeur de protection s'engage, contre le paiement d'une prime, en cas d'événement affectant la solvabilité d'une entité de référence, à dédommager l'acheteur. Il s'agit d'un contrat de gré à gré, c'est-à-dire défini entre l'acheteur et le vendeur selon le bon vouloir de chacune des parties. Les clauses de ce contrat qui définissent les modalités de paiement, de livraison, etc., sont également le reflet de la volonté des parties.

L'acheteur peut vouloir protéger les investissements qu'il a auprès d'un émetteur de dette en cas de risque de défaut de cet émetteur. Ces investissements sont de toute nature (obligations, certificat de dépôt, etc.). L'acheteur a la liberté, dans la mesure où le contractant vendeur est d'accord, pour couvrir un titre en particulier ou un ensemble (qui peut aller jusqu'à la totalité de sa créance). Le contrat entre l'acheteur et le vendeur va définir l'actif de référence, la durée, la nature du règlement en cas de défaut, et bien sûr le prix du contrat qui s'appelle la prime.

Si l'acheteur veut couvrir un seul titre, la durée du contrat sera, en général, la durée du titre plus quelques jours ; si l'acheteur veut couvrir un ensemble de titres, il peut avoir un CDS par titre ou bien un CDS pour l'ensemble des titres. Dans ce cas, il fera probablement un calcul de duration moyenne...