Claude Bébéar (1935-2025), fondateur d’Axa, s’est éteint le 4 novembre 2025, à 90 ans. Entré en 1958 comme actuaire à l'Ancienne mutuelle à Rouen, il donnera naissance à la marque Axa en 1985, avant d’internationaliser le groupe par acquisitions successives jusqu’à en faire un poids lourd mondial. Retour sur le parcours d’un bâtisseur qui a transformé un assureur régional en groupe mondial.
Né à Issac (Dordogne) en 1935, de parents enseignants – mère institutrice, père principal de collège – rien ne le prédestinait à devenir le « cow-boy » de l’assurance. Recruté en 1958 par André Sahut d’Izarn, patron de l'Ancienne mutuelle, basée à Belbeuf près de Rouen (futur Mutuelles Unies), Claude Bébéar apprend le métier au plus près du terrain, avant de conduire une mission au Canada de 1964 à 1966 pour créer la branche vie de Provinces Unies.
Le temps des grandes manœuvres en France
En 1975, il devient directeur général de l'Ancienne mutuelle, 25ᵉ assureur français. À partir de là, l’histoire du groupe se confond avec celle de son dirigeant ambitieux, connu sous le nom de « cow-boy » de l’assurance. En 1985, il rebaptise l’ensemble Axa : un nom bref, neutre, facile à mémoriser et à prononcer dans la plupart des langues. D’autres pistes — « Argos » ou « Élan » — avaient été testées, mais « Axa » s’impose pour son efficacité internationale. Claude Bébéar devient PDG et se place davantage en surplomb de l’opérationnel, confié à des équipes renforcées. À cette période, la presse parle du « groupe Bébéar ».
Après une bataille boursière serrée, Axa prend le contrôle de La Providence SA, holding du groupe Présence, qui réunit La Providence et Le Secours. L’OPA (offre publique d'achat) aboutit au printemps 1986 (prise de contrôle publiée en mai) et la fusion est finalisée en décembre 1986, ce qui élargit fortement la base commerciale en France et en Europe et consolide les métiers vie et non-vie. C'est aussi l'année de la création de l'Institut du Mécénat Humanitaire, aujourd'hui devenu Les entreprises pour la Cité pour inciter les entreprises à faire du mécénat humanitaire.
En avril 1988, Axa et la Compagnie du Midi nouent une coopération destinée à contrer l’offensive de Generali. L’accord tourne court : en février 1989, Axa prend le contrôle de la compagnie. L’intégration apporte un vaste réseau international, dont l’assureur vie britannique Equity & Law (alors un acteur de premier plan au Royaume-Uni), et propulse Axa au 2ᵉ rang de l’assurance en France, derrière l’UAP. La même année, Claude Bébéar est élu Manager de l'année (premier représentant du monde financier à recevoir cette distinction). À cette époque, le groupe Axa compte donc 42 sociétés et 16 000 employés. Le Nouvel économiste qualifiera même Claude Bébéar d’« assureur d’avant-garde ».
Le changement d’échelle à l'internationale
Dans les années 1990, la montée en puissance s’accélère. Axa prend pied aux États-Unis avec la prise de contrôle d’Equitable (1991-1992), alors cinquième assureur vie du pays. En 1992, Equitable est coté à la Bourse de New York. Cap ensuite sur l’Australie avec National Mutual (1995), numéro deux en Australie et à Hong Kong, qui devient la tête de pont asiatique. « C'est l’expansion du groupe dans l'hémisphère Sud », déclare le groupe Axa dans un communqué.
Le changement d’échelle se confirme en 1996 avec l’acquisition de l’UAP, qui renforce fortement les positions d’Axa en France et en Europe. En 1997, l’engagement sociétal du groupe est distingué par le Point of Light Award par l'ancien président Georges Bush. Cette distinction récompense l'entreprise la plus exemplaire en matière de mécénat humanitaire et c'est la première fois qu'une entreprise non américaine la reçoit.
Début 1999, l’intégration de Guardian Royal Exchange consolide le Royaume-Uni en dommages et santé, tandis que la prise de contrôle de Nippon Dantai ouvre un accès direct au marché japonais.
En mai 2000, Claude Bébéar passe la main à Henri de Castries et prend la présidence du conseil de surveillance ; à cette date, Axa affiche environ 80 Md€ de chiffre d’affaires, 50 millions de clients et 140 000 collaborateurs. Dernier repère de parcours : président d’honneur d’Axa, Claude Bébéar était aussi, depuis 2015, président d’honneur de l’Institut Montaigne, le think tank (institut de réflexion politique indépendant) qu’il a fondé.
Hommages
Plusieurs figures de l’assurance lui rendent hommage. Florence Lustman, présidente de France assureurs, écrit sur LinkedIn : « France assureurs rend hommage à Claude Bébéar, fondateur du groupe Axa, figure majeure du monde de l’assurance et grand bâtisseur. » Thomas Buberl, directeur général du groupe Axa, déclare également : « Au nom de tous les collaborateurs, je tiens à saluer la mémoire de Claude Bébéar et à exprimer notre profonde gratitude pour tout ce qu’il a accompli… Aujourd’hui, cette culture continue d’irriguer notre organisation et inspire nos collaborateurs et nos agents au quotidien partout dans le monde. C’est elle qui fait d’Axa un groupe avec une identité unique. »
Fin 2024, le nombre de collaborateurs du groupe à l'échelle mondiale a atteint 118 239 employés dans 50 pays (augmentation de 4 % par rapport à 2023). Le nombre de clients est resté stable, à 95 millions. Axa fait partie du top 10 mondial des assureurs avec un chiffre d'affaires total de 110 Md€ (+ 8 % vs 2023).
Crédit photo : Jérémy Barande, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0
