Régression, progrès ou effet de mode ? La micro-assurance suscite autant de débats que d'espoirs. Les uns y voient l'assurance miraculeuse pour sortir les plus pauvres de la misère. D'autres pointent les taux plus qu'usuraires de la Grameen Bank, l'institution pionnière du microcrédit, et la discrétion des médias à ce sujet. On l'a longtemps cru réservée exclusivement au Tiers-Monde, mais diverses expériences montrent qu'elle pourrait combler un vide en France, cinquième puissance mondiale fière de son modèle de protection sociale.

S'agit-il d'un «premier marchepied pour répondre à une demande, une réponse civique à une question de société», selon les termes de Philippe Da Costa, conseiller du président de la Macif ? D'une «niche destinée à rester une niche», à en croire Delphine Maisonneuve, directrice du marché des professionnels d'Axa France ? Ou plutôt d'un relais de croissance pour les assureurs français tant sur le marché domestique qu'à l'étranger ? Car les données du Bureau international du travail (BIT) ont de quoi griser : le potentiel global des microgaranties serait estimé à plus de 4,5 milliards de personnes à assurer, sachant que seulement 15 % de la population mondiale acquitte 92 % des cotisations collectées. La réponse à ces questions impose de se pencher sur les origines de la micro-assurance, pour mieux comprendre son évolution, et obtenir un éclairage sur les défis qu'elle pose aux compagnies et mutuelles dans l'Hexagone.

L'histoire commence au Bangladesh

Tout a commencé en 1974 dans un...